Conforme classificação internacional quanto ao número de indivíduos, o rebanho de ovelha crioula está classificado como população rara, pois conserva traços dos ovinos primitivos. Em 1982, a população de ovelha crioula estava ameaçada de extinção, com aproximadamente 250 exemplares mantidos por três criadores da fronteira gaúcha. Diante da situação e a pedido dos criadores, a Embrapa começou a preservar e dar início à conservação e avaliação do pequeno agrupamento, visando ao melhoramento do rebanho ovino para a produção de lã industrial.
A ovelha crioula é considerada uma raça local, originada dos rebanhos introduzidos pelos jesuítas no Rio Grande do Sul durante o século XVII e de cruzamentos com outras raças importadas durante a colonização portuguesa. Estudos conduzidos pela Embrapa, utilizando amostras de sangue, revelam parentesco desses ovinos com a raça hispânica Lacha, além de Romney Marsh e Corriedale.
A representatividade da ovelha, reconhecida pelo Ministério da Agricultura, Pecuária e Abastecimento em 2001, deve-se à enorme importância social nas comunidades rurais, onde outros animais da espécie não sobrevivem. A ovelha sobressai-se na espécie pela resistência a endoparasitos e a problemas podais. Caracteriza-se, também, pela resistência e suavidade da pele, o que garante qualidade industrial superior. Os pelegos tem demanda popular pela variedade natural de cores e acentuado comprimento de mecha.
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