As principais bacias leiteiras da região Nordeste estão localizadas no semi-árido, onde a atividade é desenvolvida, basicamente, em estabelecimentos rurais familiares. Nos sistemas tradicionais de criação dos rebanhos leiteiros, o desempenho produtivo sofre grandes variações por causa do regime de chuvas da região.
Criados de forma extensiva, os animais contam com boa oferta de pastagem na época das chuvas, o que eleva a produção de leite. No período seco, que dura grande parte do ano, a vegetação nativa seca, perde suas qualidades forrageiras e, conseqüentemente, causa a diminuição da produção do leite. Para manter os mesmos níveis de produção de leite, o agricultor precisa investir na aquisição de insumos químicos, o que encarece o custo de produção.
No sistema de produção agroecológica de leite, desenvolvido pela Embrapa Semi-Árido, os recursos forrageiros que alimentam o rebanho são produzidos e armazenados na propriedade. Sua base fundamenta-se na utilização de pastagens nativas e cultivadas, como palma, leucena, milho e sorgo, em práticas de conservação de forragem, enriquecimento e aproveitamento de restos de cultura e criação semi-intensiva de animais mestiços holandês-zebu adaptados ao ambiente semi-árido. Neste sistema, o litro de leite é produzido a dezesseis centavos, um dos valores mais baixos do Brasil.
A tecnologia procura equilibrar a disponibilidade dos recursos forrageiros com a quantidade de animais existentes na propriedade. Isso é essencial para que não falte alimento em nenhuma época do ano, nem mesmo na seca mais severa, quando as forrageiras são escassas e os animais costumam perder peso, produtividade, chegando até a morrer.
A partir do sistema agroecológico, também é possível obter leite livre de coliformes fecais. Isso porque o modelo de ordenha, diferente do convencional, evita a contaminação do produto. É um desempenho expressivo, obtido com um pequeno investimento, acessível aos agricultores familiares.
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