Concepção artística do "planeta cometa" HD 209458b; clique aqui para ver o álbum do mês
Com ajuda do telescópio Hubble, astrônomos fizeram novas descobertas sobre um objeto que pode ser chamado de "planeta cometa". O gigante de gás, batizado de HD 209458b, orbita tão perto de sua estrela que sua atmosfera se aquece e escapa pelo espaço, formando uma espécie de cauda.
O planeta está a 153 anos-luz da Terra. Ele pesa um pouco menos que Júpiter, mas está 100 vezes mais perto de sua estrela que o gigante do nosso Sistema Solar. A órbita do HD 209458b em torno de sua estrela ocorre em apenas 3,5 dias - para se ter uma ideia, a órbita completa de Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol, ocorre em 88 dias.
O HD 209458b é um dos planetas fora do Sistema Solar mais estudados, porque é dos poucos que podem ser vistos passando em frente à sua estrela, em posição que facilita a análise.
Os astrônomos conseguiram mensurar o gás que é expelido pelo planeta e descobriram que nem todo o material escapa com a mesma velocidade. E, embora o planeta seja praticamente "torrado" por sua estrela, os cientistas afirmam que o HD 209458b ainda levará um trilhão de anos para se evaporar.
Os resultados do estudo foram publicados no The Astrophysical Journal
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